在江南水乡的青石镇上，住着一位六十多岁的老木匠陈师傅。他做的榫卯家具远近闻名，却总把最好的作品低价卖给穷苦人家。那年腊月二十三，灶王爷上天的日子，镇上来往的行人裹紧棉袄匆匆赶路，陈师傅正要收摊时，发现屋檐下蜷缩着个发抖的乞丐。

那乞丐头发结着冰碴，破棉鞋露出乌青的脚趾。陈师傅二话不说就把人扶进屋里，灶上煨着的萝卜羊肉汤咕嘟嘟冒着热气。乞丐捧着碗的手上全是冻疮，却突然盯着墙角的樟木箱子问：'您这榫头打得不对，雨天要胀开的。'

陈师傅惊讶地发现，乞丐竟用筷子在汤碗里画出了改良方案。原来这人曾是省城家具厂的老师傅，儿子重病花光积蓄才沦落至此。当晚陈师傅把唯一的床铺让给乞丐，自己睡在刨花堆上，半夜还起来三次给咳喘的老人掖被角。

除夕清晨，乞丐留下个雕着祥云的木牌就不见了。开春后镇上爆发山洪，奇怪的是洪水像被施了法似的绕过陈记木匠铺。后来省博物馆专家偶然看到那块木牌，激动地说这是失传的鲁班镇水符，清代只有皇室工匠才会做。

更神奇的是，三年后陈师傅去省城看病，竟在新建的养老院遇到了那位'乞丐'。老人拉着他的手对记者说：'那天我本想在陈家后院投河，是这碗热汤让我想起世上还有温暖。'原来老人被政府寻回后，用祖传手艺换了股份，专门资助手艺人养老。

如今青石镇桥头立着块木匾，上面刻着陈师傅最爱说的话：'手艺会老，良心永远年轻。'每当游客问起这块匾的故事，镇上的孩子们就会抢着说出那个飘着羊肉汤香的冬夜。